10 de Agosto de 2017 | por: Trinidad Rivera Alliende | 45667 visitas

Ubicada a 60 km al este de Rancagua, a más de 2000 metros de altura en plena cordillera de los Andes se encuentra la ciudad minera de Sewell. La cual fue construida por la empresa estadounidense Braden Copper en 1905 para albergar a los trabajadores de la mina “El Teniente”. Este yacimiento de cobre durante el siglo XX fue creciendo de gran manera, llegando a tener más de 15.000 habitantes en los años 60.
Sin embargo, en 1967 Sewell debió ser evacuada por la contaminación ya que el procesamiento del cobre libera grandes cantidades de sustancias tóxicas. Otra de las razones fue que ese año comenzó en el país el proceso de chilenización del cobre, donde se compró gran parte de la compañía y empezó la “Operación Valle”, trasladando a los habitantes del lugar a Rancagua, dejando así la ciudad abandonada.

Dada sus características geográficas y humanas Sewell se ha convertido en una ciudad sumamente particular para la época. Estos son algunos de los datos que tal vez no conocías de esta ciudad minera.

1. Patrimonio de la Humanidad por la Unesco: En 1998 fue declarada Monumento Nacional y el año 2006 Patrimonio de la Humanidad por su destacado modelo de ciudad industrial del siglo XX y es propiedad de Codelco Chile.

                         Foto: Sewell 1930, Robert Gestmann.


                                              Sewell de noche, ca. 1930 | Archivo Codelco

2. Ciudad de las escaleras: Al inicio del campamento las casuchas y oficinas crecieron desordenadamente en el sector, para luego implantar una planificación urbana diseñada en Nueva York. Los ingenieros dispusieron los edificios en torno a un eje principal: la Escalera Central, de donde provenían una serie de escalinatas secundarias. Por esto su nombre de “Ciudad de las escaleras”, donde todo era caminable y sin autos.

                                      Foto: Archivo imágenes de Sewell


                  Foto: Archivo imágenes de Sewell

3. La más grande del mundo: Esta ciudad minera llegó a ser en el siglo XX el yacimiento de cobre más grande del mundo, con más de 6.000 km de túneles subterráneos, de los cuales hoy la mitad sigue en funcionamiento.

                                              Foto: Archivo imágenes de Sewell

4. Transportes en la ciudad: Mandado a construir por la compañía Braden Copper, en 1911 se inauguró un autocarril para unir la ciudad de Rancagua y Sewell. Siendo su principal objetivo el transporte de minerales e insumos, pero también de empleadores y públicos, siendo esta una manera más fácil de llegar a la mina. El estado al construir la carretera del cobre en 1978 dejó inutilizado este transporte.

                                   Foto: Archivo imágenes de Sewell 

También los mineros usaron un tranvía aéreo, donde trasladan más de 250 toneladas diarias de mineral desde el yacimiento a un dínamo, como vemos en esta foto de 1915 del tranvía “El Fortuna”.

                                   Foto: Tranvía aéreo 1915, | Archivo Codelco


                            Otro de los curiosos transportes de Sewell | Archivo Codelco

5. El nombre oficial: Este yacimiento minero fue llamado primero “El molino", luego "El establecimiento" hasta el año 1915, cuando se le llamó en honor a Barton Sewell, un alto ejecutivo de la compañía Braden Cooper, quien apoyó fielmente la iniciativa en tierras chilenas y que falleció ese mismo año en Estados Unidos.

                                               Foto: Archivo imágenes de Sewell 

6.El humo y otras Tragedias: Considerado el mayor accidente ocurrido en una mina metalífera a nivel mundial, “El Humo”, fue un accidente ocurrido el 19 de junio de 1945 donde fallecieron más de 355 trabajadores. La tragedia se originó debido a emanaciones de monóxido de carbono propagándose y generando la asfixia de los mineros. Las labores de rescate duraron más de 3 días y los funerales, que contaron con la presencia del presidente de la república Juan Antonio Ríos, ministros y autoridades de la compañía estadounidense.
Este accidente marcó un hito dentro de la legislación laboral chilena, ya que desde entonces en adelante se comenzó a desarrollar la moderna legislación sobre higiene industrial y prevención de riesgos.

Otras tragedias fueron la avalancha de nieve en 1944, donde murieron 125 personas y descarrilamientos de los ferrocarriles -como el de la foto- que ocurrió el 11 de abril de  1917 en el tramo Sewell- Rancagua.

           Foto: Descarrilamiento del Ferrocarril. Foto enviada por Cesar Vial a Enterreno.


                                           Incendio en un camarote | Foto: Archivo imágenes de Sewell 


Descarrilamiento de un ferrocarril, sin fecha. |    Foto: Archivo imágenes de Sewell 

7. Tiempos libres únicos: No sólo era trabajo en Sewell. Los mineros al vivir en esta ciudad también usaban sus tiempos libres para estar con sus familias, participar en la primera brigada de Boy Scouts en el país (que se formó en 1915) y hacer competencias de palitroques en la primera cancha que existió en Chile y donde se realizó el primer Campeonato Nacional en 1963. También la población americana solía asistir al exclusivo club Teniente a jugar billar o ir al teatro de la ciudad.

                                                   Foto: Archivo imágenes de Sewell


                                     Foto: Archivo imágenes de Sewell y Caletones

8. Policía de la moral: En el campamento existía una policía encargada de salvaguardar la moral de los trabajadores. Un dato curioso es que se ubicaban donde se hacían fiestas clandestinas, esperando escondidos a que salieran parejas unidas esa noche para divertirse. Los policías los detenían preguntando si tenían intención de casarse. De decir que no, era posible que el hombre perdiera su trabajo en la mina, así que la mayoría de los captados decían que sí, con lo que la policía les daba día y hora para su boda en la iglesia del campamento.  

                   Foto: Fiesta de empleados, 1916. Enviada por Cesar Vial a Enterreno.com


                                            Foto: Archivo imágenes de Sewell 


9. Vivir en Sewell: En esta ciudad minera tanto la educación, la salud y la vivienda eran gratuitas, y la población estaba fuertemente segregada entre norteamericanos y chilenos, y casados y solteros. Esta segregación sin embargo no enturbiaba demasiado las relaciones en el pueblo y la sociedad se desarrollada sin apenas incidentes.

                                             Foto: Archivo imágenes de Sewell 

10. Fundición Caletones: Otro de los campamentos de la compañía fue Caletones, el cual se creó en 1922 para la etapa de fundición del cobre. Llegó a albergar hasta 3.000 habitantes en los años 50 y al igual que Sewell, contó con los servicios necesarios de comercio, educación, salud y entretención. Su población vivió en los sectores del campamento alto y el campamento bajo, además de la llamada “Población Americana”.

                             Foto: Archivo imágenes de Sewell y Caletones


                               Fundición Caletones | Foto: Archivo imágenes de Sewell y Archivo Codelco

11. Guachuchero: Uno de los personajes principales que vivían en Sewell era el guachuchero. Vendedor clandestino de alcohol, el cual lo trasladaba dentro de un cuero de cabro, en la época en que se prohibió el consumo de alcohol en la mina por influencia de la ley seca de los EEUU.

                            Foto: Archivo imágenes de Sewell


Oficiales posan con el contrabando de alcohol requisado en 1926 | Foto: Archivo Codelco


12. Pueblo de Alta Montaña: Por su ubicación en las laderas de la Cordillera de Los Andes, los mineros y familiares tuvieron que lidiar con una difícil topografía y clima. Especialmente en invierno al estar cubierta de nieve.

                                          Foto: Archivo imágenes de Sewell 


Paleando la ladera del cerro, para que pasara el deshielo, en 1926 | Foto: Archivo Codelco


Techos nevados en Sewell, en 1929 | Foto: Archivo Codelco


Entrada principal a Sewell en 1919, hielo y escaleras empinadas | Archivo Codelco


                              Fotografía de Jack Ceitelis, Archivo CChC.

Hoy la mina “El Teniente” sigue en funcionamiento.  Es operada por la empresa estatal Codelco y cuenta hoy  con más de 3000 km de galerías subterráneas, siendo todavía la minera más grande del mundo.
Sewell hoy está abandonada pero se puede visitar en tours turísticos que parten desde Santiago y Rancagua.

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