Líneas férreas en la costa de Valparaíso, 1930

Robert Swanton Platt (1891-1964) nació en Columbus, Ohio, estudió en la escuela St. George's y en la escuela Hotchkiss, y se graduó en Yale en 1914. Después de enseñar durante un año en Yale, China, en Changsha, regresó a los Estados Unidos. Estados para ingresar al Departamento de Geografía de la Universidad de Chicago en 1915. A pesar de la interrupción del servicio militar durante la Primera Guerra Mundial, completó su doctorado. y fue nombrado instructor en el Departamento en 1920. Durante los siguientes treinta y siete años, Platt permaneció en la Universidad de Chicago como profesor asistente (1921-1927), profesor asociado (1927-1939), profesor (1939-1957), y presidente (1949-1957) del Departamento de Geografía. La preocupación central del trabajo de Platt como geógrafo fue el estudio de campo intensivo de pequeñas áreas geográficas que podrían proporcionar datos para respaldar generalizaciones teóricas más amplias sobre la interrelación de las formas del relieve y la ocupación humana. A partir de 1920 y durante más de treinta años, Platt dirigió a estudiantes de posgrado en sus cursos de campo en viajes anuales de verano a Ellison Bay, Wisconsin, la región superior de los Grandes Lagos y a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá desde Manitoba hasta Quebec. Las conclusiones extraídas de estos estudios se resumieron para su presentación en las reuniones anuales de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses y posteriormente se publicaron como una serie regular de artículos en revistas profesionales. Platt siguió un procedimiento similar al estudiar la geografía de América Central y del Sur. En siete viajes al Caribe y América Latina entre 1922 y 1941 (cada uno de los cuales duró de dos a seis meses), Platt y su esposa, Harriet, alternaron largas travesías de regiones continentales con cuidadosos microestudios de aldeas y granjas específicas. Estos estudios, que llegaron a ser casi cien, formaron la base del texto monográfico de Platt, América Latina: campos y regiones unidas (1942). En años posteriores, Platt utilizó los métodos de campo desarrollados en las décadas de 1920 y 1930 para examinar una variedad de otros entornos geográficos: Tierra del Fuego (1948); la frontera holandés-alemana (1952-1954); el Sarre (1958-1959); actividad volcánica en México, Hawaii e Italia (1958-1960); y Pakistán (1961). En cada uno de estos proyectos, como en la colección editada de ensayos publicada como Field Study in American Geography (1958), Platt destacó la complejidad espacial de los patrones sociales y culturales humanos y advirtió contra los peligros conceptuales del determinismo ambiental.